A Burnout első része a PlayStation 2 konzolra 2001-ben jelent meg, és a Criterion Games fejlesztette azzal a céllal, hogy bemutassa a RenderWare motor képességeit, miközben egy pörgős, árkád stílusú versenyjátékot kínált a játékosoknak. A játék fő erőssége az elképesztő sebességérzet és a forgalomban való száguldás, ahol a reflexek és a kockázatvállalás kulcsszerepet játszanak: minél veszélyesebben vezetsz – például szembejövő sávban vagy hajszálpontos kikerülésekkel –, annál több „boostot” kapsz, amit turbóként használhatsz a verseny során.

A játékmenet középpontjában a Championship mód áll, amelyben különböző futamokon kell helytállni, miközben három másik autóval és az idővel versenyzel, a Face Off kihívások teljesítésével pedig új járműveket nyithatsz meg. Bár a történet nem narratív alapú, a játék struktúrája és fejlődési rendszere motiválja a játékost, hogy egyre jobb legyen, új pályákat és autókat szerezzen, és minél kevesebb balesettel teljesítse a versenyeket.

A Burnout első része technikailag is figyelemre méltó: a látványos ütközések lassított visszajátszásokkal kerülnek bemutatásra, ami különösen kielégítő élményt nyújt, ha sikerül elkerülni vagy épp látványosan belehajtani a forgalomba. A játék autói valós járműveken alapulnak, a pályák pedig valódi városi környezetekre emlékeztetnek, ami tovább fokozza az immersziót.