Donkey Kong eredetileg nem is a Super Mario-sorozat mellékszereplőjeként indult, hanem egy 1981-es azonos című arcade játék fő antagonistájaként, amelyben még Mario (akkoriban Jumpman néven) ellenfeleként szerepelt, és egy elrabolt nő, Pauline fölött őrködött egy építkezés tetején.

Az évek során azonban a karakter jelentős átalakuláson ment keresztül, mert a kezdeti „gonosz majomból” egy sokkal barátságosabb és szerethetőbb hőssé vált, különösen az olyan játékokban, mint a Donkey Kong Country sorozat, ahol már saját kalandjain keresztül ismerhetjük meg a személyiségét és a világát.

Fontos megérteni, hogy valójában több Donkey Kong is létezik a Nintendo univerzumban, mivel az eredeti arcade játékban szereplő figura a történet szerint a későbbi Donkey Kong nagyapja, míg a modern játékokban szereplő, nyakkendőt viselő karakter az ő leszármazottja, aki már inkább hős, mintsem ellenfél.

A Super Mario világában Donkey Kong inkább afféle rivális vagy alkalmi szövetséges, aki bár néha konfliktusba kerül Marióval, alapvetően nem tekinthető klasszikus értelemben vett gonosznak, hiszen motivációi gyakran egyszerűek és emberiek – például a banánkészletének védelme vagy a saját otthonának megóvása.

Megjelenését tekintve egy nagy termetű gorilla, aki jellegzetes piros nyakkendőt visel „DK” felirattal, és fizikai erejével, valamint ügyességével tűnik ki, miközben karaktere gyakran humoros és játékos, ami jól illeszkedik a Nintendo családbarát stílusához.